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Pokka 1000km RACE 3/4ページ

８月２１日(日)決勝晴れのちくもり・雨
路面：ドライ→ウェット

昨晩の"前祝い"作戦会議で、決勝は５スティント（４回のピットイン）と例年と変わり無い作戦。高橋選手をスタートとし、その後、渡辺→加藤→渡辺→加藤でフィニッシュ予定。

朝一のフリー走行は未明の雨の為、渡辺選手のコースイン時はレイン。しかし１周でスリックタイヤに交換。特に問題無い事を確認し高橋選手に交代。３周でピットイン。最後は加藤選手に交代。１周でピットイン、アウト繰り返し、"皮むき"決勝レース用タイヤを３セット程準備した。

３０分のフリー走行も終え、次は１０００ｋｍ恒例のベルノ東海特設応援スタンドへのドライバー挨拶である。今回は雲行きが怪しい事と、スタンドがＦ１に向けて大幅改装中の為、わかりづらい場所になってしまい、応援席に集まっていただいたファン？の方々も例年にくらべやや寂しい。

そんな中、高橋選手は既に優勝宣言。ゴールをお楽しみにとの事。

オレンジ集団は、朝一各ポストへの配置前今回のオフィシャル軍団。

予報の雨は未明に降った。がこれだけではなかった。

ベルノ東海特設応援スタンドの受付。準備中にも関わらずも早くもお見えになる方がある。

朝一のフリー走行最初はレイン。

その後スリックに・・・。

加藤選手の乗る時には・・・

皮むきタイヤ作りに大忙し。ピット前もごった返す。

スタンドの屋根は取り壊され、代わりの施設を建築中。

特設応援席へ選手挨拶。毎年の恒例。

午後１時からのレースに向け、スタート進行が始まる正午前後から予想されていた、雨が真実味を増してきた。まだ降り出してはいないが、晴、雨共の準備も忙しい。

スターティンググリッドに向け、高橋選手がピットを後にする。毎年恒例の"グリッド通り過ぎ"も、５番グリッドの今年は大丈夫だ。セレモニーが行われ、スタート１０分程前になったら、ポツリポツリと落ちてきた。まだタイヤ交換は可能だが、どこも換えるチームは無い。雲行きと、雨足から、スタート直後、暫くは大丈夫と思われる。通常のＧＴ戦なら一か八かレインで勝負するチームもあるだろうが、１０００ｋｍの長丁場になると、降り始めてレインが必要になったら交換しても、充分である。

スタートは高橋選手。

雲があるとは言え、日差しは暑い。

スタート前、右から加藤、高橋、渡辺の３選手。

グリッド上でポツリポツリと降ってきた。

スタンドでも傘の花が開き始めた。

レースは定刻通りスタート。オープニングはすぐ後のＲＳクラスのマシンに抜かれ、総合６位で帰ってきた。その後は３００クラスの５号車（同じＶＥＭＡＣ）を従え、１１～１２秒台で周回を重ねる。５周目に５号車と順位を入れ替えクラス２位となるが、ペースは変らない。雨足はスタート時と同じで、タイムに影響が出る程では無い。１０周目に５００クラスにラップされ、各クラス（今回は５００・３００・ＲＳ・Pokka・スーパー耐久の５クラス）入り混じってきた。

こうなると、コース全体にどこにでも周回遅れがいて、１２～１３秒台となるが、５号車にはピタリ追走。これが白熱バトルに見えたのか、アストロヴィジョンにも終始映し出されている。（高橋選手は「余裕の追走」との事）チームにとっても、常に監視できてありがたい。

スタートは４台の５００が先行。

ＲＳ１台にも先行され、順位を落とすが、ＶＥＭＡＣ同士のバトル？

５００にラップされ始める頃は、５号車が先行するが、ピタリと追走。

モニターを見上げるメカチームも長丁場に備える。

５号車を追走する高橋選手。Ｓ耐、ＲＳと1000ｋｍレースっぽい。

３０～３５周を１スティントと考えていた、ほぼ中間１９周目あたりで雨足が強くなり、周回遅れをパスする為、ラインを外すと１３～１６秒台と、タイムに影響が出始めた。３２周目１回目のピット。その前に次の渡辺選手に対し「このコース状態。レイン、スリックどちらで行きます？」と、信ちゃん（エンジニア：渡辺信太郎）。「スリックで良いよ～。」と渡辺選手。

高橋選手がピットに滑り込んできた。給油、タイヤ交換と、順調な作業で渡辺選手を送り出すが、雨足は強くなっており、我々の直前にピットインした５号車はレインタイヤに換えピットアウトしている。

ところがスリックの渡辺選手、１８～２１秒台、（時折２６秒！）と、かなりバラつきはあるが、その５号車よりはるかに早い。しかし雨足は衰えず、４３周目スピン。さすがに"潮時"と判断、翌周レインタイヤに交換。ついでに燃料も再び満タンとし、クラストップでレースに復帰。直後に本格的な雨となってきた。

３０～３２秒台の走行に「こんなタイムで良いのかな～？」と無線がはいる。同クラスと走っているわけでは無いので、ペースが解らないようだ。信ちゃんより「問題ありません。良いタイムで～す。このペースで走ってくださ～い。」と返信するが、実際にはクラス２位の９号車、谷川選手（GT戦では７７号車SUBARUをドライブ）だけはダントツに早く、２８秒台で周回している。しかし既に１周ラップしており大きな、影響は無いさそうだ。

ピットでは常にレイン、スリックの両面対応状態。

渡辺選手に交代した直後に雨が強くなり再びピットイン。レインへ。

60周前後で雨は止むが、ウェット路面である事に変わりがない。が、次のピットイン予定７２～７６周目辺りまでにどうなるか？

他チームのレインタイヤを見にいたったりもして、コース状態をチェックする。東西に長いここ鈴鹿は、東で雨が止んでいても、西は降っている事もあり、読みが難しいが、未だにスリックに戻したチームはなさそうだ。

７０周辺りからまた雨足が強くなり、どうやら今日は一日こんなレースとなるだろうと思われる。準備した"皮むき"スリックの出番は無さそうだ。

７６周目、４４周を走りきった渡辺選手がピットイン。ピットロードを走ってくる渡辺選手から「パワステが壊れた～！」と無線。「いつから～？」「たった今！」・・・・最悪ドライブできない訳ではないので、そのまま加藤選手に交代。給油、タイヤ交換を済ませ、パワステのスイッチを見ると何故か「OFF」に？どうやら、ピットロードに入って来た時に、ドライバー交代の準備の為、クールスーツのホースか何かを外した際、その先が偶然スイッチに当たったようだ。

加藤選手を無事送り出す。スタートして３時間少々、午後４時を回っている。この時点でクラストップ。総合４位である。

"しっかり"と雨となったコースを２９～３１秒台で走るが、加藤選手も「こんなタイムで良いのかな～？」とペースが掴み難いようだ。おまけにフロントウインドがくもり始め、視界を狭めている。だがトップを維持するのに何の不安も無いペース。

安定したタイムで周回を重ねる中、１０５周目（総合上位の５００クラスは１１５周目）、総合トップ争いをしていた、８号車のＮＳＸがスプーンカーブ進入でスーパー耐久マシンと絡みコースアウト。そのままリタイアとなった。これで、"タナボタ"でも無い限り無理な、総合３位も転がり込んできた！（５００クラス３位となっている８８号車は中盤、トラブルで大きく遅れている。）

その後は１１０周目に渡辺選手に交代、フロントウインド内側に曇り止めを吹きつけ急場をしのぐ。４ｽティント目も全く危なげない走行で周回を重ねる。午後６時を回り１２０周目へ。定刻より１０分早くライト点灯のサインが出されるが、殆どのマシンが既に点灯走行している。パラパラとした雨も降ったり止んだりだが、雲は厚い。

渡辺選手２回目の走行。

雨はとりあえず止んだが、もうスリックにする事はない。

午後６時５０分、１３８周目を終了して最後のピットイン。アンカーは加藤選手。

このレース総合トップが１７３周でチェッカーだが、天候やアクシデントでペース遅くなった場合、午後７時半がチェッカーとなる。今日はどうやら７時半がチェッカーのようだ。

残り"時間"４０分を切り、空はすっかり暗くなり、コースを照らす光は、水銀灯とマシンのヘッドライトだけになった。淡々と周回を続ける加藤選手から「ワイパー動かないし～、ライトもどこ向いてんだか～？？」と愚痴無線が入るがタイムは落ちない。脅かされる相手もいないが、追いかける相手もいない。総合の２位の５００クラスは追いかけて追いつく相手ではないし、クラス２位とは既に３周差がついている。

最後のピットインを待つメカ